Le site américain Slash Gear a mené une petite enquête pour essayer de déterminer combien pouvait coûter une combinaison d’astronaute de la NASA. Après croisement des sources constituées de rapports divers et d’articles plus anciens, la réponse leur est apparue : c’est très cher (quelle surprise) mais on ne peut pas savoir précisément.
L’enquête apporte tout de même de nouvelles clés pour mieux comprendre et appréhender ce que signifie développer une technologie en apparence aussi « simple » qu’une combinaison destinée à l’espace.
La course aux millions
La combinaison Extravehicular Mobility Unit (EMU) équipe les astronautes américains depuis 1981 et est encore utilisée de nos jours à bord de la Station Spatiale Internationale alors qu’elle avait été designée pour ne durer que 15 ans. Véritable objet de fantasmes, cette combinaison emblématique de l’exploration spatiale moderne obsède les amateurs d’espace tant par sa complexité que par l’argent que coûte un tel engin technologique qui est bien plus qu’une couche de protection pour les astronautes.
En se basant sur divers rapports publiés ces dernières décennies, le site Slash Gear a pu estimer à la louche le prix d’une combinaison. L’entreprise ILC Dover, un des fabricants de pièces pour l’EMU, avait publié un rapport en 1994, consulté par Slash Gear, rapportant un prix de fabrication de 2 millions de dollars par combinaison sans compter les coûts additionnels qui viennent ensuite (maintenance, mises à jour). Bien évidemment, ce prix ne concerne que la branche de ILC et, la NASA travaillant avec de nombreux prestataires et fabricants, ce prix grossit donc très vite.
Business Insider expliquait dans un article paru l’année dernière qu’en 1974, au plus fort de l’exploration spatiale, une combinaison de ce style coûtait entre 15 et 22 millions de dollars à produire ce qui, détail amusant, rapporterait un coût aujourd’hui de 150 millions de dollars en comptant l’inflation après un calcul de Slash Gear.
Un futur plus complexe et plus cher
150 millions de dollars, ce sont des cacahuètes si on en croit les conclusions qu’apporte Slash Gear concernant le développement des combinaisons de nouvelle génération par la NASA. Appelées Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU), ces nouvelles combinaisons sont développées depuis près de 15 ans par la NASA et devraient être bien plus sophistiquées et efficaces que les combinaisons utilisées actuellement, avec un objectif principal : être utilisées sur la Lune .
Selon un rapport de l’Inspection Générale de l’agence américaine publié en 2021, depuis 2008 la NASA a déjà dépensé quelque 420 millions de dollars dans le développement de ces combinaisons ultra complexes. L’objectif était d’avoir deux xEMU fonctionnelles pour 2024, année où les humains devraient reposer le pied sur la Lune (même si différents rapports font état de retards importants) avec le programme Artemis. Mais le rapport estime plutôt leur développement terminé en avril 2025, apportant alors leur coût à 1 milliard de dollars pour deux combinaisons et donc 500 millions de dollars l’unité si on prend en compte la recherche, le développement, l’assemblage et les coûts d’audit.
